Korvpalliliigas NBA oli pikalt fookus LeBron Jamesil. Tema jaht liiga läbi aegade punktirekordile lõppes võidukalt 7. veebruaril. Edasi tulid üleminekuakna sulgumine ning Tähtede mängu nädalavahetus. Nüüd pööratakse pilk juba põhihooaja lõpule ning seejärel play-off’ile. Seega on kõigi huulil küsimus: „Kes kroonitakse tänavu tšempioniks?”
Veel veebruari alguses oli kolmest võistkonnast koosnev kindel favoriitide ring. 9. veebruaril tehti aga liigas megatehing, millega liikus Kevin Durant Brooklyn Netsi ridadest Phoenix Sunsi. Nüüd on soosikuid neli, kellest Suns tundub vähemalt paberil kõige võimsam.
Viimase 15 aasta maailma parimate korvpallurite sekka kuuluval Durantil oli seejuures oma tuleviku osas selge nägemus. Tema esimene soov oli liituda Sunsiga. Kui see tehing poleks teoks saanud, siis tiksunuks ta lihtsalt hooaja lõpuni Brooklynis. Kuna samasuguse võimalusega mängisid osapooled juba suvel, siis nüüd sai sisuliselt viimasel minutil tehing tehtud.
Nelja staariga Phoenix Suns
Vähemalt teoorias kerkis Suns suurimaks favoriidiks NBA meistritiitlile. 2021. aastal finaali jõudnud, kuid seal Milwaukee Bucksile kaotanud Suns on sel hooajal seni esinenud loodetust kehvemini. Peamiseks põhjuseks on olnud Devin Bookeri vigastus. Duranti lisandumisega olukord kohe paremaks ei lähe, kuna ka tema tervis ei ole 100 protsenti korras.
Kui Booker ja Durant saavad terveks ning 37-aastasel Chris Paulil lastakse hooaja otsustavaks faasiks korralikult vormi koguda, siis ilmselt on Suns läänekonverentsi parim klubi ja suurim soosik meistritiitlile. Neljanda superstaarina on võistkonnas veel keskmängija Deandre Ayton. Lisaks ise punktide kogumisele ja lauapallide võtmisele suudab Ayton oma tegutsemisega ka Bookerile, Durantile ja Paulile viskevõimalusi tekitada. Seega teoorias on Suns NBA kõige võimsam tiim. Peamiseks küsimuseks on meeste tervis.
Enne Sunsi mängumootori täistuuridel tööle saamist loetakse suurimateks soosikuteks aga idakonverentsi tippe Milwaukee Bucksi ja Boston Celticsit ning läänes praegu suuri tegusid tegevat Denver Nuggetsit.
Nii Bucksil, Celticsil kui ka Nuggetsil on kokku mänginud tuumikud koos selgete liidritega. 2021. aasta tšempion Bucks hoiab pöidlaid, et Giannis Antetokounmpo püsiks tervena ja Khris Middleton saavutaks taas tippvormi. Olulise täiendusena tõid nad võistkonda Jae Crowderi, kes läks sügisel Sunsi juhtkonnaga tülli.
Eelkõige Jayson Tatumile ja Jaylen Brownile toetuv Celtics loodab, et viimase näovigastus paraneks. Lõpuni purjetamiseks vajavad nad ilmselt põhiturniiri võitu, kuna seitsmenda mängu Bostonis pidamine oleks neile suureks eeliseks.
NBA parim mängija Jokic
Nuggets toetub jätkuvalt 27-aastasele serblasele Nikola Jokicile. Kahel eelmisel aastal NBA põhihooaja MVP-ks ehk kõige väärtuslikumaks mängijaks valitud Jokic liigub ka tänavu tempos, kus viskab keskmiselt 25 punkti, võtab kahekohalise arvu lauapalle ning jagab kaaslastele üle kümne resultatiivse söödu mängu kohta. Kui Jokici kõrval püsivad tippvormis ka Jamal Murray, Aaron Gordon ja Michael Porter jr, siis on sisuliselt kõik võimalik. Lisaks toodi enne üleminekuakna sulgemist korvi alla jõudu juurde. Los Angeles Lakersist hangiti keskmängija Thomas Bryant.
Nelja suursoosiku kõrval on ka mitu üllatusvõimelist tiimi, kes võivad asjaolude soodsal kokkulangemisel kerkida suurde mängu. Sellesse ringi võib lugeda Cleveland Cavaliersi, Memphis Grizzlies’e, Philadelphia 76ers’i ja võib olla ka Los Angeles Clippersi. Kui hakata juba silma kinni pigistama, siis väga kaudseid võimalusi võib näha ka Sacramento Kingsil ja Miami Heatil.
Otsapidi tuleb kindlasti ära märkida ka Dallas Mavericks. Juba mitmendat aastat Luka Doncici turjal ratsutav meeskond tõi sloveeni kõrvale nüüd ka teise superstaari. Brooklyn Netsist hangiti liiga üks skandaalsemaid mängumehi Kyrie Irving. Irving võib väljakul jätkuvalt olla suurepärane korvpallur, kuid platsivälised sõnavõtud ja teod on tema karjäärile juba tumeda pleki külge jätnud. Lisaks ei tea keegi, millal otsustab Irving kaabut kergitada ja Dallasest uutele jahimaadele siirduda. Kui Irving suudab maksimaalselt korvpallile keskenduda ja koostöö Donciciga laabub, siis võib iseenesest sündida suuri asju.
Tiitlikaitsja ja Lakersi probleemid
Irvingust ja Durantist ilma jäänud Brooklyn langes aga potentsiaalse tiitlipretendendi staatusest liiga teise poole võistkonnaks. Play-off’i või play-in’i koha kindlustamiseks peaks Philadelphias jonnipunniks osutunud Ben Simmons end lõpuks kokku võtma.
Mida kujutab endast tänavu aga tiitlikaitsja Golden State Warriors? Viimasest kaheksast NBA finaalist kuues mänginud ja neist neli võitnud Golden State’ile teeb eelkõige muret Stephen Curry tervislik seisund. Lisaks on võõral väljakul oldud kehvad ning võidud tulevad reeglina ainult koduses Chase Center’is. Praeguse seisuga on valitseva meistri saatuseks jäämas play-in koha kindlustamine. Kõrgemale küündimiseks peavad kõik parimad vormis olema.
Lõpuks ei saa üle ega ümber ka Los Angeles Lakersist. 2020. aasta meister vajab kahe liidri ehk LeBron Jamesi ja Anthony Davise suurt panust. Mehi on kimbutanud aga vigastused. Õnneks saadi lõpuks lahti Russell Westbrookist ja meeskonna koosseisu uuendati korralikult. Play-in’i koht ei ole neist üldsegi kaugel. Täiesti välistada ei saa ka otse play-off’i koha püüdmist ehk konverentsi kuue parema sekka jõudmist. Küsimus aga on, kas Jamesil on pärast punktirekordi ületamist piisavalt motivatsiooni. Tänavu tiitli püüdmine on ilmselgelt juba eos ebatõenäoline ülesanne ning nii võib läbi aegade üks paremaid korvpallureid mõlgutada mõtteid hoopis 2023/24 hooaega silmas pidades.
