Korvpalliliiga NBA on jõudnud hooaja kulminatsiooni lävele. 11. aprillil alustatakse play-in’i ja 15. aprillil play-off’i kohtumistega. Põhihooaja tabelisse vaadates võiks soosikute ring olla justkui lai, kuid reaalsuses tehakse suuri panuseid kahele võistkonnale.
Esiteks jääb pilk pidama põhihooajal parimat võiduprotsenti näidanud Milwaukee Bucksil. Tiimi kandvatel jõududel on 2021. aastast olemas ka tiitli võitmise kogemus. Seega viitab kõik justkui nende triumfile. Nagu tõdevad eksperdid, siis läänekonverentsi parimal Denver Nuggetsil pole play-off’i edukaks läbimiseks piisavalt head tiimi. Idakonverentsis Bucksi peamiseks konkurendiks oleval Boston Celticsil jääb justkui midagi puudu. Idas samuti hea põhihooaja teinud Philadelphia 76ers ei võida kunagi midagi. Eriti koos James Hardeniga.
Päris tšempionitena Milwaukee Bukcsi mängijad end siiski veel tunda ei saa. Nendega samaväärseks või isegi suuremaks favoriidiks loetakse Phoenix Sunsi. Nende puhul on küsimuseks, kas Kevin Durant püsib läbi play-off’i terve ja meeskond sulandub lõpuks hästi kokku. Vähemalt teoorias peaks Sunsil olema kõige tugevam koosseis. Nüüd tuleks seda aga ka praktikas näidata. Kui mõlema meeskonna kõik ässad püsivat tervetena, siis peaksime alates 1. juunist nägema 2021. aasta finaali kordusetendust. Mäletatavasti mängisid toona tiitlile just Milwaukee ja Phoenix.
#Suns clinch a playoff berth & are now 7-0 with Kevin Durant on the squad.
D. Booker – 27 PTS, 7 REB
C. Paul – 22 PTS
D. Ayton – 19 PTS, 11 REB
K. Durant – 18 PTS, 5 REBPHX beats SA, 115-94. #NBATwitter @Sports360AZ pic.twitter.com/HcO010ZYqw
— Eliav Gabay (@eliavgabay) April 5, 2023
Miks on soosikuks Phoenix Suns?
Kevin Durant
34-aastane Kevin Durant kuulub NBA-s käimasoleva sajandi parimate mängijate sekka. Seni on ta tiitlit jahtinud Oklahoma City Thunderi, Golden State Warriors ja Brooklyn Netsi mängijana. Thunderi ja Netsi ridades jäi tal meistrisõrmus võitmata. Warriorsi ridades sai ta sellega 2017. ja 2018. aastal hakkama.
Warriorsis oli Durant küll skooriliidriks, kuid meeskonna süda oli ikkagi Stephen Curry. Durant valiti nii 2017. kui ka 2018. finaalseeria MVP-ks ehk kõige väärtuslikumaks mängijaks. Seega suudab Durant vajalikul hetkel raskuse enda õlgadele võtta. Phoenix Sunsi olukord on natuke sarnane omaaegsele Golden State’ile. Ka praeguses Sunsis keerleb võistkond Chris Pauli ja Devin Bookeri ümber, kuid Durant on samal ajal ikkagi parim mees platsil.
The Mid-Range Mafia tonight:
Kevin Durant: 35-5-5 on 62 FG%
Devin Booker: 22-10-5 on 57 FG%
Deandre Ayton: 19-11 on 67 FG%
Chris Paul: 16-8 on 55 FG%Suns 6-0 with KD in the lineup 👀 pic.twitter.com/1g3FwxC5Gf
— Vincent 🔅 (@VincentKeyes1) April 3, 2023
Chris Paul
37-aastane Chris Paul on pikki aastaid kuulunud NBA parimate mängujuhtide sekka. 2020. aastal Sunsiga liitudes leidis ta justkui uue hingamise. 2021. aastal aitas ta Sunsi ka finaali, kus kaotati aga mängudega 2:4 Milwaukee Bucksile. See on seni Pauli ainsaks finaaliks. Läbi karjääri kaaslasi resultatiivsete söötudega toitnud Paul saab nüüd veelgi julgemalt palli jagada, kuna temaga ühes tiimis on nüüd ka kuuma viskekäega Durant.
Devin Booker
26-aastane Booker on kogu senise profikarjääri veetnud Sunsis. Tema keskmine punktisaaks on aasta-aastalt nihkunud 30 silmale aina lähemale. Ka tema mäletab valusalt 2021. aasta finaali, kus Bucksile kaotati. Kui Durant püsib tervena, siis on viskava tagamängija kohal tegusteva Bookeri õlgadel ilmselt pinge väiksem ja talle jääb ka rohkem tegutsemisruumi.
Deandre Ayton
Bahamalt pärit 24-aastane ja 213 cm pikkune keskmängija oli 2018. aasta noormängijate draft’is esimeseks valikuks. Keskmiselt üle 15 punkti viskavat ja üle kümne lauapalli võtvat korvialust jõudu on ekspertide poolt võrreldud San Antonio Spursi legendi David Robinsoniga. Lisaks olevat Aytonis peidus Hakeem Olajuwoni platsinägemine ning Kevin Garnetti võitluslikkus. Ka temas pesitseb 2021. aasta finaali kaotuse valu.
Miks on soosikuks Milwaukee Bucks?
Giannis Antetokounmpo
Kahel korral NBA kõige väärtuslikumaks mängijaks valitud 28-aastane Antetokounmpo on piisavalt hea, et ka üksinda Bucksi tassida. Ta suudab Milwaukee meeskonda konkurentsis hoida ka olukorras, kus tema peamised abimehed on vigastustega hädas. Kreeka koondise liider on seejuures suutnud esmakordselt visata põhihooajal keskmiselt üle 30 punkti. Sinna juurde on ta hankinud ka ligemale 12 lauapalli.
Khris Middleton
Milwaukees algas uus ajastu 2013. aastal. Toona valiti draft’ist 15. mehena Antetokounmpo ning mängijate vahetuse käigus saadi Detroit Pistonsist Khris Middleton. Bucksi ridades lõigi viskava tagamängija/väikese ääre talent õitsele. Tänavusel hooajal on 31-aastane mängumees pidanud randmeoperatsiooni ja põlvevalu tõttu palju mänge vahele jätma, kuid otsustavateks hetkedeks on Middleton taas vormi tõusmas. Bucksi jaoks on see võimas relv.
Watch out I’m coming through! 😤👻 pic.twitter.com/oiOV4XDnvL
— Giannis Antetokounmpo (@Giannis_An34) April 5, 2023
Jrue Holiday
2020/21 hooaja alguses nelja meeskonna tehingu tulemusena Bucksi jõudnud Jrue Holiday andis kohe olulise panuse ning oli toona võistkonna tiitlivõidu puhul tähtsas rollis. Tuleb aga märkida, et 32-aastane tagamängija on võrreldes eelmiste hooaegadega tänavu veelgi juurde pannud.
Brook Lopez
Kui näiteks Phoenix Sunsi liidrite seas on ka nooremaid mehi, siis Bucks lööb peamiselt kogemustega. Sarnaselt Antetokounmpole, Middletonile ja Holiday’le on 2021. aastast tiitli võitmise kogemus olemas ka 35-aastasel keskmängijal Brook Lopezel. 2018. aastal Los Angeles Lakersist hangitud Lopez on vaatamata soliidsele vanusele praegu tegemas viimaste aastate parimat hooaega. Vanameister on olnud isegi üle ootuste hea. Sama võib tegelikult öelda kogu Bucksi meeskonna kohta.
Giannis Antetokounmpo’s Game 6 of the NBA Finals:
50 Points (playoffs career high)
14 Rebounds
5 Blocks (playoff career high)
16-25 FG
17-19 FT (playoff career high)All on one leg.pic.twitter.com/cXYpagxjh9
— 🦌 (@TroIledByAkumpo) April 4, 2023
Sarnaselt eelmistele aastatele alustatakse põhihooaja järel play-in mängudega. Esmalt kohtuvad konverentsi seitsmes ja kaheksas tiim. Mängu võitja saab play-off’iks seitsmenda asetuse. Seejärel kohtuvad konverentsi üheksas ja kümnes võistkond. Kaotaja jaoks on hooaeg läbi. Võitja kohtub aga seitsmenda ja kaheksanda tiimi kaotajaga. Selle duelli võitja saab lõpuks play-off’is kaheksanda asetuse. Kaotaja jaoks on samuti hooaeg läbi. Sama süsteem on nii ida- kui ka läänekonverentsis.
15. aprillil alustavad play-off’is kaheksa meeskonda idakonverentsist ja kaheksa meeskonda läänekonverentsist. Mõlema konverentsi kuus edukamat tiimi tagavad koha otse play-off’i.
NBA MÄNGUGRAAFIK
Play-in mängud algavad 11. aprillil
Play-off’i mängud algavad 15. aprillil
Konverentside poolfinaalid algavad 1.-2. mail
Konverentside finaalid algavad: 16.-17. mail
NBA finaalseeria algab 1. juunil
