Belgia rallitähest Thierry Neuville’ist on aastate jooksul saanud nö igavene teine. 2012. aastal WRC-sarjas oma esimese täishooaja teinud belglane on seejärel MM-sarja kokkuvõttes koguni viiel korral lõpetanud teisel positsioonil.
Hooaja kokkuvõtte teiste kohtade arvestuses on Neuville seejuures selge rekordimees. MM-tiitlita pilootidest on tema lähimateks jälitajateks selles statistilises arvestuses soomlased Mikko Hirovenen ja Jari-Matti Latvala. Esimene lõpetas hõbemedalil neljal ja teine kolmel juhul. Kuldne medal jäi mõlema jaoks käeulatusest välja. MM-tiitli võitnud meestest võitis näiteks ka Carlos Sainz neli hõbemedalit, kuid enne hõbedast jada krooniti ta kahel korral maailmameistriks.
Miks on sel hooajal Neuville’i MM-tiitel ebatõenäoline?
1. Neuville ei talu juba meeskonnasisest konkurentsi
Neuville kuulub Hyundai ridadesse alates 2014. aastast. Seega sõidab ta Lõuna-Korea autotootja koosseisus kümnendat täishooaega. Meedias on Neuville alati rääkinud, et tema on võistkonnas esinumber ja keegi ei olevat suutnud tema positsiooni kõigutada. Tiimikaaslaste nimekiri on aastate jooksul olnud seejuures küllaltki esinduslik. Reaalsuses tal asjad nii libedalt loomulikult läinud ei ole ning kolmest eelmisest hooajast kahel ei olnud Neuville tulemuste poolest Hyundai esinumber. See ei ole seganud aga vastu rinda tagumist.
Elu ongi näidanud, et meeskonnasisest konkurentsi Neuville eriti ei talu. Kõige selgema pildi sellele heitis mullu Hyundais sõitnud Oliver Solberg. 21-aastase Rootsi rallimehe sõnul mängis Neuville pidevalt mingeid mänge ning proovis igal võimalusel nooremat kolleegi maha teha. 2003. aasta maailmameistri Petter Solbergi poja sõnul tuli Hyundais regulaarselt tegeleda nö poliitikaga, mille eestvedajaks oli just belglane.
Seega valmistab Neuville’ile meeskonnasisene konkurents probleeme ja niimoodi on keeruline suures tiitliheitluses lõpuni sees olla. Sel hooajal peab ta tiimi sees eelkõige piike ristama soomlase Esapekka Lappiga, kes teeb sarnaselt belglasele kaasa täishooaja.
2. Belglane leiab altminekule vabandusi, mitte põhjuseid
Neuville’i puhul on aastate jooksul jäänud reeglina mulje, et ta kipub ebaõnnestumiste järel kurtma. Altminekutel on alati mingi kindel põhjus, mis ei sõltu väidetavalt otseselt temast. Tänavusel Rootsi rallil lõpuks kolmanda koha teeninud Neuville leidis jõuproovi järel, et tegelikult oleks ta võinud ka võita, kuid see ei olnud kehva stardipositsiooni tõttu võimalik. Sarnased avaldused on aastate jooksul saanud pigem Neuville’i firmamärgiks.
3. Neuville on võtmehetkedel alati väristama hakanud
Neuville’il oli tiitli võitmiseks seni ilmselt parim võimalus 2017. aastal. Toona oli maailma kõige kiirem ralliauto ehk Volkswagen just võistlusradadelt taandunud. Sebastien Ogier oli käed löönud M-Spordiga ning Hyundai oli kõige nobedam ja samas ka vastupidavam.
Tiitli võitmise pinge Neuville’i õlgadel oli suur ning belglane lasi kohe kahel esimesel rallil eksimused sisse. Seejärel ta kogus end, kuid hooaja lõppfaasis ja surve kasvades lisandusid järgmised ebaõnnestumised.
Heaks näiteks oli ka tänavune Rootsi ralli. Hyundai proovis belglasele kätte mängida teise koha punkte, kuid eksimus punktikatsel jättis Neuville’i ikkagi kolmandaks.
4. Igavesed teised jäävad igavesti teiseks
Igavene teine on reeglina põhjusega igavene teine. Kui tiitel jääb aasta-aastalt ikka käeulatusest välja, siis reeglina tekib sportlastel juba ka teatav mõttemaailma muutus. Neuville on suutnud küll oma kiirust säilitada, kuid samas ei ole tal õnnestunud astuda järgmist sammu.
Näiteks Latvala oli aastaid kiire mees, kuid lõpuks kadus enesekindlus peaaegu täielikult. Neuville’i ei ole Latvalaga sarnane kollaps tabanud, kuid tiitlivõiduks vajalikku enesekindlust ei ole ta ka seni näidata suutnud. Murdehetkedel on Neuville seni ka ise murdunud.
Hyundai värvides on Neuville hooaja kokkuvõttes olnud neljal korral teine, kahel korral kolmas, ühe korra neljas ja kahel juhul kuues. Belglane oli teine ka 2013. aastal M-Spordiga sõites. Täishooaja sai ta kaasa teha ka 2012. aastal Citroeniga. Toona oli lõpptulemuseks seitsmes positsioon.
EXCLUSIVE: Dramatic images from Thierry Neuville’s spectacular crash at #CopecRallyChile: https://t.co/ItQMu1f8XD#WRC pic.twitter.com/SLQ19D3gkL
— World Rally Championship (@OfficialWRC) May 11, 2019
5. Neuville ei suuda piisavalt võita
Maailmameistriks tuleb harva piloot, kes võidab aasta jooksul ainult ühe või kaks rallit. Erandeid loomulikult on. Näiteks Ogier 2017. aastal, kui ta triumfeeris kahel rallil.
Reeglina on MM-tiitli võitmiseks vaja triumfeerida viiel või kuuel rallil. Mõnel korral on piisanud ka neljast esikohast. Neuville on ühel hooajal seni maksimaalselt võitnud neli rallit. See juhtus juba eelnevalt mainitud 2017. aastal.
Edaspidi ei ole ta sellise saavutuseni enam küündinud. Kahel järgmisel aastal võitis Neuville mõlemal juhul kolm rallit. 2020. aastal kerkis ta poodiumi kõrgeimale astmele korra. 2021. ja 2022. aastal aga kahel etapil. Siinkohal tuleb aga märkida, et antud juhtudel tuli teine võit juba olukorras, kus belglase tiitlilootused olid kustunud.
Ka tänavust hooaega on Neuville alustanud kahe kolmanda kohaga ehk rallide võitude nimel heitleb Hyundai esipiloot viimastel aastatel pigem harva. Enamasti on ta nö stabiilne piloot, kes toob koju soliidsed punktid, millest tiitli võitmiseks aga ei piisa.
Thierry Neuville’i tulemused hooaja kokkuvõttes:
2012 – 7. koht (Citroen)
2013 – 2. koht (M-Sport)
2014 – 6. koht (Hyundai)
2015 – 6. koht (Hyundai)
2016 – 2. koht (Hyundai)
2017 – 2. koht (Hyundai)
2018 – 2. koht (Hyundai)
2019 – 2. koht (Hyundai)
2020 – 4. koht (Hyundai)
2021 – 3. koht (Hyundai)
2022 – 3. koht (Hyundai)
