Jalgpalli Meistrite liiga on talvepausilt tagasi. Katari MM-i tõttu rekordkiirusel mängitud alagrupiturniiri järel jätkatakse teisipäevast (14. veebruarist) mängudega play-off’is. Kaheksandikfinalistidele pilku heites on selge, et favoriitide ring on tavapärasest laiem. Sel korral ei saa rääkida ainult kahest-kolmest suursoosikust. Üle aastate on võimalus, et näeme üllatusvõitjat, kellele hooaja eel keegi panustada ei julgenud.
Manchester City
Abu Dhabi rahabosside omanduses oleva tiimi jaoks on Meistrite liiga trofee Püha Graal, mida on palavikuliselt jahitud alates 2008. aastast. Toonase omanikuvahetuse järel on ManCity kuuel korral kroonitud Inglismaa meistriks, kuuel korral on võidetud Inglismaa liigakarikas ja kahel korral FA Cup. Meistrite liigas jõuti 2021. aastal küll finaali, kuid seal kaotati Londoni Chelseale 0:1. Seega on suur eesmärk veel täitmata.
Viiest eelmisest Premier League’i hooajast neljal võidutsenud ManCity on tänavu näidanud võrreldes varasemaga kõikuvamat vormi. Kaotusi on sisse lipsanud tavapärasest rohkem ning üldise tõdemuse kohaselt on võistkond veidike liimist lahti.
Pep Guardiola on tuntud väga põikpäise ning intensiivse peatreenerina. Ilmselgelt on just need omadused aidanud ta paljude võitudeni, kuid viimasel ajal on see mänginud tema vastu. Üsnagi avalik tüli João Canceloga ja tema saatmine Müncheni Bayernisse ning mitme senise põhimehe mänguaja vähendamine on pannud paljusid Guardiolas kahtlema. Lisaks ei ole suudetud jätkuval ära kasutada ründetuusa Erling Braut Haalandi parimaid omadusi. Kõigele lisaks on ManCity kraesse saanud finantssüüdistused, mis võivad nende tulevikule põntsu panna. Kõigele sellele vaatamata hinnatakse ManCity võiduvõimalusi kõrgelt. Kohati isegi kõige kõrgemalt. Kaheksandikfinaalis RB Leipzigi vastu on inglased selgeks soosikuks.
Müncheni Bayern
Saksamaa klubijalgpalli esindusnäo hooaja edukust mõõdetakse reeglina Meistrite liiga tulemuse põhjal. Bundesliga võitmine on nende jaoks kohustus ning praeguse seisuga on seda tehtud kümme hooaega järjest.
Tänavu on Bayern koduliigas komistanud tavapärasest rohkem ja konkurendid on tihedalt kannul. Meistrite liiga alagrupiturniiril mängiti aga võimsalt. Kahel korral alistati nii FC Barcelona kui ka Milano Inter. Kohati tundub, et Robert Lewandowskita saadakse justkui hakkama, kuid seejärel viskab jälle libastumisi sisse. Probleeme on tekitanud ka Lewandowski asendajana tiimi toodud Sadio Mane vigastus. Hooaja tähtsateks mängudeks peaks Mane aga rivis olema. Uue käigu on klubile andnud ManCity’st hangitud João Cancelo.
Viimati hooajal 2019/20 Meistrite liiga võitnud Bayern on suutnud tähtsatel hetkedel end alati kokku võtta. Sel korral viskas loos aga sisse ka vimka. Nimelt minnakse juba kaheksandikfinaalis vastamisi teise suursoosiku PSG-ga. Seega jääb üks favoriit juba veerandfinaalist eemale.
PSG
Kui võistkonnas on Lionel Messi, Kylian Mbappe ja Neymar, siis on selge, et tegemist on jalgpallimaailma suurjõuga. Samas on raske edu saavutada meeskonnaga, kus väljakul on kolm meest, kes kaitsetööd ei tee.
Sarnaselt paljudele teistele tippklubidele on ka PSG vorm olnud sel hooajal kõikuv. Koduliigas on sisse tulnud ootamatuid punktikaotusi, kuid kõige valusamateks tagasilöökideks on seni osutunud Meistrite liiga alagrupiturniiri kaks viiki Lissaboni Benficaga. See tähendas lõpuks grupis teist kohta Benfica järel ja tõi kaheksandikfinaalide loosimisel vastaseks Bayerni.
Valusa tagasilöögina ei saa Bayerni vastu avamängus ilmselt kaasa teha Mbappe ja Messi. Sakslased on selliseid uudiseid pidanud infooperatsiooniks nende vastu. Samas võib PSG-le just edu tuua koosseis, kus on üks superstaar, keda toetavad kaitses kõvasti rassivad kaaslased. Seni on PSG tähtsatel hetkedel ikka lati alt läbi jooksnud. Nende ainus finaal pärineb 2019/20 hooajast, kus esikohalahingus jäädi alla just Bayernile. Kas nüüd on aeg kättemaksuks?
Madridi Real
Madridi Reali kohta võib öelda, et nad on professionaalsed võitjad. Eelmisel hooajal ei oodanud keegi nende triumfi. Kaheksandikfinaalis PSG vastu olid nad autsaiderid, kuid võitsid. Veerandfinaalis Londoni Chelsea vastu olid nad autsaiderid, kuid võitsid. Poolfinaalis Manchester City vastu olid naud autsaiderid, kuid võitsid. Finaalis Liverpooli vastu olid nad taas autsaiderid, kuid võtsid jälle.
Jalgpallimaailmas tõdeti toona, et Reali mänguline vorm ei pruugi olla parim, kuid klubis on nii tugev võidukultuur, et kõik võistkonnaga liitujad on seejärel justkui sündinud võitjad.
Reali puhul on tavaline, et hooaja keskel või alguses tuleb mõõn sisse, kuid kevadel leitakse üles oma parim hoog. Kuna nende edu sõltub endiselt palju Karim Benzemast, siis suurte tegude tegemiseks on neil vaja tervet ja heas hoos Benzemad. Samas võtab Vinicius Junior aina enam juhtohje üle.
Meistrite liiga loos neile kõige armulisem ei olnud ning kaheksandikfinaalis tuleb eelmise hooaja esikohaduelli kordusetenduses vastamisi minna Liverpooliga. Biitlite sünnilinna klubil on aga käsil viimaste aastate kõige kehvem hooaeg.
Napoli
Itaalia klubi võitis Meistrite liiga viimati hooajal 2009/10, kui Jose Mourinho juhendamisel suutis Milano Inter kaitse lukku keerata. Viimasel kümnendil on Saapamaa tiimidest suurimas mängus olnud Torino Juventus. Praegu on Juventus aga langustrendis ning suurt põntsu on panemas rängad eksimused raamatupidamises. Juba aastaid ongi tõdetud, et Itaalia tiimidel pole piisavalt raha Euroopa tippvõistkondadega võitlemiseks. Seega vajatakse võitmiseks head mänguplaani, tahtejõudu ja lisaks veel mingit X-faktorit. Kõik need omadused on olemas tänavuse hooaja Napoli meeskonnal.
Viimati hooajal 1989/90 Itaalia meistriks kroonitud Napoli on liikumas klubi ajaloo kolmanda Itaalia meistritiitli suunas. 63-aastase itaallasest peatreeneri Luciano Spalletti juhendamisel mängitakse praegu kõige ilusamat ja atraktiivsemat jalgpalli Euroopas. Seda tõestati ka Meistrite liiga alagrupiturniiril.
Eelmise hooaja järel loobuti vanaks jäänud staaridest ning teeniti nende eest isegi kopsakaid üleminekusummasid. Asemele toodi noori andeid, kes on tõusnud suurde rolli. Ääreründaja positsioonil hullutab publikut 21-aastane grusiin Kvicha Kvaratskhelia. Tipuründajana taob palle võrku 24-aastane nigeerlane Victor Osimhen. Tavapärasel hooajal oleksid nad üllatusvõimelised mustad hobused, kuid tänavu on paljud soosikud veidike liimist lahti ehk Napolit võib kohati nimetada isegi suurimaks soosikuks. Samas veel suvel ei uskunud nende edusse sisuliselt keegi.
Tõeliselt suurte tegude tegemiseks ongi Napolil ilmselt ainult tänavune hooaeg, kuna suvel tulevad arvatavasti rahakamad Premier League’i klubid ja ostavad säravamad staarid endale. Seega peab Napoli enda käest küsima, kas nüüd või mitte kunagi. Loos tõi neile kaheksandikfinaaliks vastaseks Frankfurti Eintrachti.
