Inglismaa klubijalgpallis on karikasarjade esimeste ringide kohtumistest saanud mängud, kus võimalus antakse tavapärastele vahetusmeestele. Otsustavas faasis lastakse kõik parimad aga paisu tagant välja ning hakatakse mängima täie jõu ja kirega. Tõeliselt tulist lahingut on oodata juba sel pühapäeval, kui Inglismaa liigakarika finaalis lähevad vastamisi Manchester United ja Newcastle United.
Nii Manchester United kui ka Newcastle United on sel hooajal ekspertide hinnangul mänginud üle ootuste hästi. Newcastle’i sära on hakanud aga viimasel ajal tuhmuma. Enne MM-i oldi suurepärased, kuid seejärel on asjad läinud nende jaoks raskemaks. Eelkõige on kimpus oldud väravate löömisega. Kaitse on neil olnud sisuliselt ideaalne ning sisse lastud väravate poolest on tegemist Premier League’i parima võistkonnaga. 23 matšiga on enda võrgust võetud ainult 15 palli. Selles arvestuses on paremuselt teiseks tiimiks tabeliliider Londoni Arsenal. Neile on löödud 23 väravat.
Kui Eddie Howe on pannud Newcastle’i hästi mängima, siis sama on teinud Erik ten Hag ManUnitediga. Hooaja alguses viskas Manchesteri suurklubil ikka vimkasid sisse, kuid MM-i järel on leitud suurepärane hoog. Suurte õnnestumiste esindusnäoks on kerkinud 25-aastane ääreründaja Marcus Rashford.
Rashford lööb aina väravaid
Eelmisel hooajal peaaegu täielikult pildilt kadunud Rashford on imelisse hoogu kerkinud pärast MM-i. Mitmed eksperdid on tõdenud, et Rashfordi tegemisi pärssis Cristiano Ronaldo olemasolu ja sellest august oli tal keeruline välja tulla. Novembris läksid Ronaldo ja Unitedi suhted nii hapuks, et Manchesteri punane klubi otsustas portugallase lepingu lõpetada. Seejärel mängib Rashford elu parimat jalgpalli ning ManUnited on üle aastate päris suures mängus. Premier League’i viimase kümne kohtumisega on ta löönud koguni 11 väravat.
Unitedi jaoks läheb viimasel ajal kõik justkui aina paremaks ning reaalsuses ollakse ka Premier League’i tiitliheitluses sees. Ühe enam peetud matši juures jäädakse Arsenalist maha viie silmaga. Ka Euroopa liiga play-off’i avaringi avakohtumises tehti FC Barcelona vastu võõrsil soliidne esitus. Mäng lõppes 2:2.
Newcastle’i seis on enne pühapäevast finaali aga võrreldes ManUnitediga täbaram. Newcastle’it tabas valus hoop laupäeval. Premier League’i matšis kaotati Liverpoolile 0:2. Lisaks sai punase kaardi nende esiväravaht Nick Pope. See tähendab, et Pope peab liigakarika finaali kõrvalt vaatama. Nimelt laienevad Inglismaal mängukeelud kõikidele kohalikele sarjadele. Sellega mured aga ei piirdu. Newcastle ei saa finaalis kasutada ka varuväravavahti Martin Dubravkat. Hooaja esimeses pooles oli Dubravka laenul just ManUnitedis ning esindas neid ka karikasarjas. Seega ei saa ta liigakarika finaalis enam Newcastle’i eest väljakule joosta.
Martin Dubravka will also be unavailable for Newcastle against Manchester United due to being cup-tied in the competition 👀 pic.twitter.com/zV0bsK8en5
— United Zone (@ManUnitedZone_) February 18, 2023
Seega tuleb Newcastle’il ilmselt pöörduda Loris Kariuse poole. Sakslasest puurilukk liitus klubiga suvel vabaagendina. Karius ja finaalid aga paljudes fännides just häid mälestusi ei tekita. Täpsemalt võib küsida Liverpooli poolehoidjate käest. Nemad meenutavad koheselt 2017/18 Meistrite liiga finaali Madridi Realiga, kus Karius käkkis ikka korralikult.
Loris Karius relaxes with his girlfriend Diletta Leotta in Milan six days from the Carabao Cup final pic.twitter.com/Ounn1PreYO
— The Hitman Tipster (@hitman_tipster) February 21, 2023
Klubi neljandaks numbriks on võistkonna enda kasvandik Mark Gillespie. 30-aastane Gillespie ja 29-aastane Karius ei ole sel hooajal Newcastle’i eest pidanud aga ühtegi võistlusmängu. Seega on Howe’il ees tõsine mõttekoht.
Newcastle’i uus reaalsus
Finaali eel on Newcastle’il küll muretsemiseks põhjust, kuid reaalsuses elatakse juba üle aasta aja täiesti uues reaalsuses. 2021. aasta lõpus Saudi Araabia rikkurite omandusse läinud Newcastle United pendeldas enne seda muudkui kõrg- ja esiliiga vahel, kuid nüüd ollakse liiga seitsmes nö suur klubi. 2021/22 hooajal ei suudetud esimese 14 kohtumise jooksul võita ühtegi matši. Varasemalt on kõik sellises seisus olnud klubid langenud järgnevaks hooajaks esiliigasse. Uued omanikud palkasid seejärel peatreeneriks Howe, kes tõstis Newcastle’i hooaja lõpuks 11. kohale.
Nüüd on asjad läinud veelgi paremaks. Edukalt on mängitud Premier League’is ning tõsiselt flirditakse võimalusega jõuda järgmiseks hooajaks Meistrite liigasse. Samal ajal jahitakse ka trofeesid. Parim võimalus selleks ongi pühapäev. Kirde-Inglismaa klubi jaoks on tegemist tõelise pidupäevaga. Viimati mängiti mõnes karikafinaalis 1999. aastal. Toona kohtuti FA Cupi esikohamängus samuti Manchester Unitediga. Nende jaoks halva endena võitis toona Manchesteri tiim 2:0.
Liigakarika finaalis on Newcastle varasemalt mänginud ainult hooajal 1975/76. Toona kaotati Manchester City’le 1:2. Viimati sai Newcastle United Inglismaal mõne karika pea kohale tõsta 1954/55. FA Cupi finaalis alistati Manchester City 3:1. Saudi Araabia rikkurite omanduses olev klubi krooniti Inglismaa meistriks viimati 1926/27. Tõeliselt suures mängus oldi Premier League’is sees ligemale 30 aastat tagasi. 1995/96 ja 1996/97 saadi mõlemal juhul kirja teine koht.
Manchester Unitedi fännid ei pea tiitlite meenutamiseks nii kaugele ajalukku minema. Liigakarikas võideti viimati 2016/17, FA Cup 2015/16 ning Premier League 2012/13. Nii suure ajalooga klubi jaoks on tegemist aga tiitlipõuaga ja seejuures ilmselgelt liiga pikaga. Eurosarjas on ka viimaseks triumfiks Euroopa liiga võitmine 2016/17. Seekordsele finaalile läheb ManUnited vastu ilmselge soosikuna. Peatreener Erik ten Hagile oleks see Inglismaal esimeseks. Klubil saaks sellega aga läbi ligemale kuue aasta pikkune tiitliteta periood.
